По материнской линии Якоб был внучатым племянником Людвига ван Бетховена. Хотя его родители хотели, чтобы он стал печатником, в конце концов они поддались его пожеланиям, и он был зачислен в Королевскую Академию изящных искусств (Антверпен), где он учился у Густава Вапперса и Фердинанда де Брекелера старшего. Он продолжил учебу в Левене, где он находился под влиянием произведений  Адриана Ван де Вельде и предпочел сосредоточиться на морских сценах. Его первые выставки состоялись в 1833 году.

  В 1838 году Якобс отправился в долгое морское путешествие в Гибралтар, на североафриканское побережье, в Египет, Дарданеллы, Стамбул (где он оставался в течение нескольких месяцев), азиатскую Турцию и Родос. После этого он отправился в Египет. Впоследствии художник много путешествовал по Европе, посетил Германию, Скандинавию, Санкт-Петербург. Королевским указом от 26 мая 1843 года он был назначен профессором в Академии Изящных Искусств Антверпена, где он сменил Де Йонга (Jean-Baptiste De Jongh) в качестве руководителя класса пейзажной живописи. Большое количество его учеников, среди которых Ламорньер (Frans Lamorinière), Эмиль Клаус (Emile Claus), Франс Хенс (Frans Hens), Изидор Мейерс, Адриен-Жозеф Хейманс, Евгений Волтерс (Wolters) и Теодор Верстраате (Verstraete) становятся крупными и известными маринистами.
  Картины Якоба Якобса высоко оценены на рынке живописи и имеют прецеденты продаж более 100.000 евро.